Vaccin universal anti-gripă: cum știința se apropie de 'punctele slabe' ale virusurilor

În timp ce vaccinurile actuale împotriva gripei trebuie actualizate în fiecare sezon, oamenii de știință caută noi modalități de a dezvolta un vaccin care să dureze mai mult și să acopere mai multe tulpini. Potrivit bbc.com, aproximativ un miliard de oameni din întreaga lume se îmbolnăvesc anual de gripă, o afecțiune care provoacă milioane de zile de muncă pierdute și 290.000-650.000 de decese în fiecare an.

👉 Provocările dezvoltării unui vaccin universal împotriva gripei

Virusul gripal este un agent patogen versatil, care se schimbă constant pentru a evita sistemul imunitar uman. „Asta este motivul pentru care trebuie să faci un vaccin antigripal în fiecare an”, spune Nicholas Heaton, profesor la Duke University School of Medicine din Carolina de Nord, SUA. Vaccinurile sezoniere antigripale previn multe decese și îmbolnăviri grave în fiecare an, dar eficacitatea lor variază și de obicei nu depășește 60%. Ce ar fi dacă nu ar mai fi necesară administrarea unui nou vaccin în fiecare an? Laboratorul lui Heaton și altele din lume încearcă să răspundă la această întrebare provocatoare dezvoltând vaccinuri antigripale „universale”, care vizează o protecție mai durabilă și mai cuprinzătoare.

👉 Progrese în strategiile de combatere a virusului gripal

Conform unei inițiative care urmărește dezvoltarea vaccinurilor antigripale de nouă generație, există în prezent aproximativ o duzină de candidați pentru vaccinuri universale în proces de testare clinică, precum și multe altele aflate în etape de dezvoltare mai timpurie. „Este o colecție destul de uimitoare de proiecte”, spune Julie Ostrowsky, cercetătoare la Centrul pentru Cercetări și Politici în Domeniul Bolilor Infecțioase de la Universitatea din Minnesota. Totuși, este o provocare complexă, care nu se va rezolva peste noapte.

Termenul „gripă” poate fi înșelător. Influența nu reprezintă o entitate singulară, ci mai multe virusuri diferite care circulă între oameni și animale. Aceste virusuri evoluează constant, ceea ce le permite să rămână cu un pas înaintea sistemului imunitar uman. „Gripă variază foarte mult”, adaugă Ostrowsky. Există multe tipuri diferite de haemagglutinină și neuraminidază, proteinele de pe suprafața fiecărui virus, care pot să se combine pentru a crea subtipuri diferite, precum H1N1 și H3N2.

Florin Krammer, care lucrează la designul vaccinului universal la Icahn School of Medicine de la Mount Sinai în New York, SUA, identifică puncte slabe ale virusului. De exemplu, o zonă specifică a proteinei haemagglutininei pe suprafața virusului gripal. Krammer și echipa sa încearcă să stimuleze un răspuns imun împotriva porțiunii constante a proteinei, utilizând proteine de haemagglutinină cu "conuri" familiare, dar cu "acoperiri" de înghețată neobișnuite. De asemenea, echipa lui Heaton introduce în organism mai mult de 80.000 de variante de haemagglutinină pentru a provoca un răspuns imun care se concentrează pe porțiunile fixe ale proteinei.

Laboratoarele din Stanford au dezvăluit o altă abordare care implică un spray nazal ce eliberează o combinație de molecule, având ca scop imitarea modului în care celulele imune comunică între ele. Aceasta activează celulele albe din sânge din plămâni, ajutându-le să rămână în alertă pentru orice infecție care ar putea încerca să pătrundă în sistemul respirator.

Scopul comun al acestor metode este crearea unui vaccin care nu se bazează pe o bună potrivire, ci care protejează împotriva multor tulpini diferite de gripă. “Un vaccin universal ar oferi protecție împotriva oricărui subtip de gripă A sau B, indiferent dacă este pandemic, zoonotic sau doar un virus sezonier”, conchide Krammer.

Deși Krammer consideră că un astfel de vaccin este posibil din punct de vedere științific, acesta ar fi un obiectiv ambițios, ce necesită timp, dedicare și finanțare. Alți oameni de știință sunt mai prudenți în privința vaccinurilor universale, argumentând că o descriere mai realistă ar fi un vaccin cu protecție largă, care nu blochează toate formele de gripă, dar protejează împotriva multor tulpini. Până când vaccinul ideal nu va deveni realitate, cercetătorii continuă să îmbunătățească vaccinurile sezoniere.