Găsit în orice, de la batoane proteice la băuturi energizante, eritritolul a fost considerat mult timp o alternativă sigură la zahăr. Însă noi cercetări sugerează că acest îndulcitor utilizat pe scară largă ar putea submina una dintre cele mai importante bariere de protecție ale organismului, având consecințe potențial grave pentru sănătatea inimii și sporind riscul de accident vascular cerebral. Un studiu recent al Universității din Colorado, citat de The Conversation, sugerează că eritritolul ar putea deteriora celulele din bariera hematoencefalică, sistemul de securitate al creierului care împiedică substanțele nocive să pătrundă în timp ce nutrienții sunt absorbiți. Constatările adaugă noi detalii îngrijorătoare studiilor observaționale anterioare care au asociat consumul de eritritol cu creșterea ratei de infarct miocardic și accident vascular cerebral. În noul studiu, cercetătorii au expus celulele barierei hematoencefalice la niveluri de eritritol întâlnite de obicei după consumul unei băuturi răcoritoare îndulcite cu acest compus. Aceștia au observat o reacție în lanț de deteriorare celulară care ar putea face creierul mai vulnerabil la cheagurile de sânge - o cauză principală a accidentului vascular cerebral. Eritritolul a declanșat ceea ce oamenii de știință numesc stres oxidativ, inundând celulele cu molecule dăunătoare, extrem de reactive, cunoscute sub numele de radicali liberi, reducând în același timp apărarea antioxidantă naturală a organismului. Acest dublu atac a afectat capacitatea celulelor de a funcționa corect și, în unele cazuri, le-a ucis complet. Dar poate și mai îngrijorător a fost efectul eritritolului asupra capacității vaselor de sânge de a regla fluxul sanguin. Vasele de sânge sănătoase acționează ca niște regulatori de trafic, dilatându-se atunci când organele au nevoie de mai mult sânge - în timpul exercițiilor fizice, de exemplu - și contractându-se atunci când este nevoie de mai puțin sânge. Ele ating acest echilibru delicat prin intermediul a două molecule cheie: oxidul nitric, care relaxează vasele de sânge, și endotelina-1, care le contractă. Studiul a descoperit că eritritolul a perturbat acest sistem critic, reducând producția de oxid nitric și crescând în același timp producția de endotelină-1. Rezultatul ar fi vasele de sânge care rămân periculos de contractate, putând priva creierul de oxigen și nutrienți. Acest dezechilibru este un semn de avertizare cunoscut al accidentului vascular cerebral ischemic - tipul cauzat de cheagurile de sânge care blochează vasele din creier. Și mai alarmant este faptul că eritritolul pare să saboteze apărarea naturală a organismului împotriva cheagurilor de sânge. În mod normal, atunci când se formează cheaguri în vasele de sânge, celulele eliberează un „activatorul de plasminogen tisular” care dizolvă blocajul înainte ca acesta să poată provoca un accident vascular cerebral. Dar îndulcitorul a blocat acest mecanism de protecție, lăsând cheagurile libere să provoace ravagii. Constatările de laborator se aliniază cu dovezile îngrijorătoare din studiile pe oameni. Mai multe studii observaționale la scară largă au descoperit că persoanele care consumă în mod regulat eritritol se confruntă cu riscuri semnificativ mai mari de boli cardiovasculare, inclusiv atacuri de cord și accidente vasculare cerebrale. Un studiu major care a urmărit mii de participanți a constatat că cei cu cele mai ridicate niveluri de eritritol în sânge aveau o probabilitate de aproximativ două ori mai mare de a suferi un eveniment cardiac major. Cu toate acestea, cercetarea are limitări. Experimentele au fost efectuate pe celule izolate în vase de laborator, mai degrabă decât pe vase de sânge complete, ceea ce înseamnă că este posibil ca celulele să nu se comporte exact așa cum s-ar comporta în corpul uman. Oamenii de știință recunosc că vor fi necesare teste mai sofisticate - folosind sisteme avansate de tip „vas de sânge pe cip” care imită mai bine fiziologia reală - pentru a confirma aceste efecte. Constatările sunt deosebit de semnificative deoarece eritritolul ocupă o poziție unică în peisajul îndulcitorilor. Spre deosebire de îndulcitorii artificiali precum aspartamul sau sucraloza, eritritolul este, din punct de vedere tehnic, un alcool zaharat - un compus natural pe care organismul îl produce în cantități mici. Această clasificare a ajutat la evitarea includerii în ghidurile recente ale Organizației Mondiale a Sănătății care descurajau utilizarea îndulcitorilor artificiali pentru controlul greutății. Eritritolul a câștigat popularitate și în rândul producătorilor de alimente, pentru că se comportă mai mult ca zahărul decât alte alternative. În timp ce sucraloza este de 320 de ori mai dulce decât zahărul, eritritolul oferă doar aproximativ 80% din dulceața zahărului, ceea ce îl face mai ușor de utilizat în rețete fără a crea un gust puternic. Acum se găsește în mii de produse, în special în multe alimente „fără zahăr” și „keto-friendly”. Agențiile de reglementare, inclusiv Agenția Europeană pentru Standarde Alimentare și Administrația pentru Alimente și Medicamente din SUA, au aprobat eritritolul ca fiind sigur pentru consum. Însă noile cercetări se adaugă unui număr tot mai mare de dovezi care sugerează că până și alternativele „naturale” la zahăr pot prezenta riscuri neașteptate pentru sănătate. Pentru consumatori, descoperirile ridică întrebări dificile despre compromisurile implicate în substituirea zahărului. Îndulcitorii precum eritritolul pot fi instrumente valoroase pentru gestionarea greutății și prevenirea diabetului, ajutând oamenii să reducă caloriile și să controleze vârfurile glicemice. Dar dacă un consum regulat slăbește potențial barierele de protecție ale creierului și crește riscul cardiovascular, beneficiile pot veni cu un cost semnificativ. Cercetarea subliniază o provocare mai amplă în știința nutriției: înțelegerea efectelor pe termen lung ale aditivilor alimentari relativ noi, care au devenit omniprezenti în dieta modernă. Deși eritritolul poate ajuta oamenii să evite daunele imediate ale consumului excesiv de zahăr, efectul său asupra barierei hematoencefalice sugerează că utilizarea frecventă ar putea compromite în mod discret protecția creierului în timp. Citește și: Motivul științific pentru care consumul de sucuri dietetice provoacă foame OMS: Îndulcitorii fără zahăr nu ajută la slăbit și pot fi periculoși