În războiul din Ucraina, cel mai mare progres în domeniul tehnologiei și al tacticilor militare a avut loc în lupta pentru superioritatea aeriană, în care ambele părți au folosit un număr tot mai mare de drone de toate tipurile. Rezultatul acestei bătălii s-ar putea să decidă nu doar soarta unor sate sau orașe ucrainene, ci chiar a întregului război, se arată într-o analiză Foreign Policy. Noile tactici militare care se bazează pe capacitățile de luptă ale dronelor dezvoltate de Ucraina și Rusia au făcut chiar ca unele vechi doctrine occidentale de superioritate aeriană să devină, în mare parte, inutile. Mii de drone au umplut așa-numitul „litoral aerian”, termen militar care se referă la porțiunea de atmosferă aflată sub altitudinea la care zboară în mod tradițional avioanele militare. Spre deosebire de bătăliile aeriene clasice care se purtau în înaltul cerului, noul spațiu de luptă crucial pentru câștigarea superiorității aeriene se află mult mai aproape de trupele de la sol. Aici, drone comerciale mici, sisteme FPV („first person view”) și sisteme de apărare anti-drone poartă o luptă fără oprire pentru supremație. Avantajul cândva formidabil al Ucrainei în domeniul dronelor pare să fi scăzut considerabil în unele zone ale liniei frontului. Această degradare se extinde cu mult în spatele frontului – tot mai multe drone rusești stau la pândă chiar și la 25 de kilometri în spatele liniei de contact, pe partea ucraineană a frontului, și își lovesc țintele mult mai eficient. După ce forțele ucrainene au pierdut controlul asupra orașului Avdiivka, la începutul anului trecut, Ucraina, care se confrunta cu o lipsă gravă de muniție din cauza livrărilor întârziate de armament din Occident, și-a schimbat strategia militară spre un stil de luptă în care dronele jucau un rol mult mai important. Armata ucraineană a dezvoltat un sistem de apărare în straturi ce se extindea pe o suprafață de câțiva kilometri și presupunea folosirea dronelor de supraveghere și de atac în jurul unor poziții defensive și fortificații apărate de infanterie, artilerie și mine terestre. Ucraina a reușit în acest fel să își creeze un avantaj atât în ceea ce privește calitatea, dar și cantitatea de drone folosite, ceea ce i-a permis să le producă pagube semnificative rușilor, în special în timpul operațiunilor ofensive ale armatei ruse din toamna trecută în sudul Donețkului. Până la finalul anului 2024, Ucraina a reușit să dețină un arsenal de drone de 19 ori mai mare decât la începutul anului. 80% din pierderile armatei ruse au ajuns să fie provocate de dronele ucrainene. De atunci, însă, Rusia s-a adaptat și și-a dezvoltat propriul său centru de tehnologii avansate pentru aeronave militare fără pilot – Rubicon. Ceea ce face ca acest centru să fie atât de periculos este maniera sa metodică de a contracara atuurile dronelor ucrainene, unul câte unul, inclusiv prin interceptarea lor în aer, eliminarea echipelor de operatori de drone la sol și sabotarea liniilor logistice. Rușii au introdus și dronele controlate prin fibră optică ce nu pot fi bruiate electronic. Cu toate că sunt mai grele și mai lente decât dronele convenționale, ele pot fi controlate chiar și când devin țintele sistemelor de război electronic. Dacă noua abordarea a Moscovei le va permite forțelor sale să obțină superioritatea asupra acestui „litoral aerian”, ar afecta grav abilitatea trupelor ucrainene de a-și desfășura eficient operațiunile pe câmpul de luptă, acestea riscând să înregistreze pierderi mult mai mari. Răspunsul Ucrainei trebuie să fie rapid și copleșitor, bazat tot pe utilizarea dronelor. Inițiativa „Linia de drone”, prin care Ucraina își propune să transforme eforturile ad hoc ale trupelor sale de contracarare a dronelor rusești într-o rețea de apărare coordonată pe mai multe straturi, este un semn că sunt pe drumul cel bun. Ideea inițiativei este ca unități de elită din armata ucraineană să creeze zone letale care se extind până la 15 kilometri în spatele liniei frontului rusesc, în care trupele inamice să fie vânate constant de dronele de atac. Ucraina trebuie să realizeze trei obiective cât mai repede: să utilizeze dronele cu fibră optică în număr cât mai mare, să își adapteze structura forțelor astfel încât să poată ataca cât mai adânc pe teritoriul inamic și cu o forță cât mai mare și să implementeze un sistem de contracarare a dronelor inamice care să funcționeze pe toată linia frontului, pentru a nu rămâne doar niște eforturi necoordonate ale fiecărei unități în parte. Bătălia pentru litoralul aerian ar putea intra în faza decisivă în următoarele luni, pe măsură ce Rusia încearcă să slăbească capacitatea de luptă a trupelor ucrainene și să cucerească cât mai multe teritorii în același timp. Sistemul actual de apărare al Ucrainei este unul inovativ, dar a fost gândit să funcționeze într-o fază diferită a conflictului, atunci când forțele ucrainene aveau un avantaj mult mai mare în războiul dronelor. Abordarea sistematică a Rusiei în luptele cu drone, exemplificată cel mai bine prin Rubicon, amenință să elimine în totalitate avantajele pe care Ucraina le deține la acest capitol. Pierderea controlului asupra litoralului aerian ar pune în pericol întreaga arhitectură de apărare a Ucrainei. Dacă Rusia va obține superioritatea aeriană în spațiul de luptă al dronelor, Ucraina s-ar putea confrunta cu o destabilizare în lanț a liniilor de apărare de pe mai multe fronturi. Vestea bună este că Ucraina a demonstrat deja că este capabilă să se adapteze la condiții noi pe câmpul de luptă. Întrebarea este dacă Ucraina se va putea adapta din nou pentru a face tranziția spre un nou mod mai sistematic de a utiliza dronele în luptă. Supraviețuirea Ucrainei ar putea acum să depindă de câștigarea unei bătălii pe care cei mai mulți analiști militari nici nu și-o puteau imagina cu doar câțiva ani în urmă.